Columns van 2008 en 2009

13 mei 2009Kunst als provocatie Jerker Spits
8 april 2009Geen nieuws Frans Thuijs
11 maart 2009De strijd tegen de Apartheid begon eerder Erica Meijers
11 februari 2009De onmogelijke openbaarheid van het verleden Thomas von der Dunk
10 december 2008Onze armoedige geschiedenis. Vijf twijfels over de vaderlandse identiteitspolitiek Krijn Thijs
12 november 2008Publieke historici en historisch publiek Adriaan van Veldhuizen
13 oktober 2008Het lerarentekort in de Oudheid Gerard Boter
10 september 2008Over kolonialisme Susan Legêne
11 juni 2008Het leervermogen van wetenschappers Rienk Vermij
3 en 14 mei 2008Drie curieuze historische kookboeken Merel Boers
13 februari 2008Drie opvallende invalshoeken op Afrika Frans Huijzendveld
9 Januari 2008Bekentenissen van een namaak historica Irma Thoen

 Alle columns van 2003 t/m 2007

12 December 2007Drie boeken over de Middeleeuwen Peter Hoppenbrouwers
14 November 2007Nostalgie naar het heidendom Hans Oranje
13 Juni 2007Waarom moeten wij dit weten? Rob Hartmans
Mei 2007Laat diversiteit jouw leven verrijken! Halleh Ghorashi
April 2007De historicus als mens Frans Smits
31 Maart 2007Hoe versier je Michiel Adriaenszoon de Ruyter? Joke Korteweg
Maart 2007Af van de beschavingsapartheid Markha Valenta
Februari 2007Smakelijk Indisch: Een bijdrage tot de 'Indische Canon' Ton van der Eyden
Januari 2007Gezina van der Molen, geprezen en verguisd Gert van Klinken
December 2006Dissonant Jelle van der Meer
November 2006Indianen en geschiedenis: waarom historici Latijns-Amerika moeten bestuderen Michiel Baud
Oktober 2006Een tuinkabouter op vakantie Jan Hoffenaar
September 2006De islam als probleem Ruud Peters
Mei 2006Avonturen van een Kuyper-biograaf Jeroen Koch
April 2006Tuinieren voor homo’s Thijs Bartels
Maart 2006De verwarde staat. Over de kracht van beeldvorming Wim Willems
Februari 2006Tweehonderd jaar monarchie. En nu? Wyger Velema
Januari 2006Ethische code en de historicus als publiek figuur Floribert Baudet
December 2005Tussen zachte dwang en harde drang (1938-1968) Theo van der Meer
November 2005Moederschap. Met het woord verheerlijkt, metterdaad gesmaad Marian van der Klein
Oktober 2005De geest van Jan Salie Mark Rutte
Oktober 2005Nederland en Marokko Wantje Fritschy
Oktober 2005Rustig overlijden na het NOS-journaal Ad van Liempt
September 2005Doodsbidders en de reanimatie van Nederland Gerard Rooijakkers
Juni 2005Politieke biografie en politieke geschiedenis Herman Langeveld
Mei 2005Linkse zaken doen Ronald van Raak
April 2005De vele gezichten van de Verlichting Henri Krop
April 2005Gerommel in de doofpot Lotte van de Pol
Maart 2005Conserveblikje Frankfurthers met Sambal Herman Keppy
Februari 2005De Grote Afrikaanse Oorlog Peter Vermaas
Januari 2005Lessen uit de Geschiedenis Henk Reitsma
December 2004De chemie van Sint Jan de Bas
November 2004Historische sensatie en de nieuwe, geïntegreerde presentatie van het Rijksmuseum Kees Zandvliet
Oktober 2004Historische canon Mirjam Prenger
Oktober 2004Portugal is geen klein land Simon Kuin
September 2004Al Andalus Wybren Verstegen
Juni 2004George Washington of Bart Simpson? James Kennedy
Mei 2004De lemming. Een natuurlijke geschiedenis Ido de Haan
Maart 2004Laat de doden spreken Marita Mathijsen
Februari 2004Vervloekt zijn de anarchisten of lof der vrijheid Rutger Groot Wassink
Januari 2004De beroepsgroep van historici Jan Bank
December 2003Pieter Geyl en de vreemde wegen van de roem Wim Berkelaar
November 2003Alexander de Grote en George de Grote in Irak en Afghanistan Bert van der Spek
Oktober 2003Herrie in de polder Jos Palm

Historische canon

Vanavond is zonder meer een historische avond. Niet alleen omdat hier met deze Nacht de allereerste Week van de Geschiedenis wordt ingeluid, maar ook omdat precies op dit moment in Amsterdam in Paradiso het Eerste Nationale Inburgeringsexamen wordt afgenomen. Het is dat ik met veel plezier hier zit, maar anders was ik daar graag bij geweest. Ik heb tot mijn dertiende in het buitenland gewoond en heb mij sinds mijn terugkeer in Nederland altijd afgevraagd of ik nu wel voldoende ingeburgerd was. Een inburgeringsexamen, vol met ongetwijfeld veel vragen over onze Vaderlandsche Geschiedenis, had mij mogelijk wat wijzer gemaakt over de staat van mijn burgerschap. Of mogelijk verwarder: want als ik de kerngegevens uit ons roemrijke verleden onvoldoende zou blijken te kennen, ben ik dan eigenlijk wel een echte Nederlander?

Het is deze vraag die ook steeds bij mij opkomt in het recente debat over de noodzaak van de 'terugkeer' van de historische canon. Die canon zou bij moeten dragen aan de burgerschapsvorming, zou ons - en iedereen die bij ons wil horen - dwingen in te zien wat onze o zo typisch Nederlandse normen en waarden zijn en waar ze vandaan komen. Maar zo werkt geschiedenis niet en zo breng je vooral geen liefde voor het verleden bij.

Ik weet dat uit ervaring want ik heb in mijn jeugd, doorgebracht op diverse Amerikaanse scholen in diverse buitenlanden, al een historische canon te verwerken gehad: ik kan eindeloos verhalen over de heldhaftige Paul Revere en de Boston Tea Party, de briljante Benjamin Franklin die een vlieger in een storm opliet en Abraham Lincoln die op laffe wijze in het theater werd doodgeschoten. Ik vond het nogal vermoeiende retoriek. En het was ook kennis waar ik niet zoveel aan had toen ik weer in Nederland terugkeerde.

Dat vermoedden mijn ouders ook, dus in het vliegtuig op weg naar dit voor mij vreemde land kreeg ik De Vaderlandse Geschiedenis in een Notedop van Cor Steentjes in handen gedrukt. Ik bezit het nog steeds en heb met veel smaak de inleiding herlezen.

Met het boek, zo legt Cor Steentjes uit, wil hij 'belangstelling wekken voor de bewogen geschiedenis van ons land, zoals het zich vanaf de oudste ons bekende tijden heeft ontwikkeld tot wat het nu is: een fijn land van doodgewone, soms buitengewone, hard werkende, kibbelende en elkaar betuttelende, maar bovenal vrijheidslievende mensen.' 'Vooral op deze laatste eigenschap heb ik de nadruk gelegd', vervolgt de auteur, 'vandaar dat ons hevig en soms zelfs fanatiek verzet tegen Romeinse, Spaanse, Franse en Duitse overheersers uitvoerig behandeld is.'

De plaatjes uit het boek herken ik nog, maar ik betwijfel of ik het ooit helemaal uitgelezen heb, wat zeker met de toon die al in de inleiding wordt aangeheven te maken had. Toch vond ik geschiedenis een leuk vak, vooral omdat het mij kon helpen verklaren waarom culturen van elkaar verschillen. Uiteindelijk heb ik zelfs Nieuwe en Theoretische geschiedenis gestudeerd, ben aio aan een historische faculteit geweest, was redacteur van het Historisch Nieuwsblad en heb een aantal keren de Grote Geschiedenis Quiz in elkaar gezet, dus je zou verwachten dat het met de kennis van die historische canon bij mij wel goed is gekomen.

Daarvan, zo moet ik deemoedig bekennen, is niets minder waar. Ik ben drie keer gezakt voor het mondeling tentamen Nederlandse geschiedenis. Al die Willem III, IV en V-jes konden mij amper boeien, Johan de Witt verwarde ik met Van Oldenbarnevelt en Groen van Prinsterer sprak ik steeds uit als Groen van Pinkster - waarom hij ook al weer belangrijk was geweest, ontglipte mij volledig. Uiteindelijk haalde ik bij de vierde tentamenpoging zowaar een 7, maar dat cijfer geeft een geheel vertekend beeld van wat ik weet. Langer dan die twintig zenuwachtige minuten die dat tentamen duurde heb ik de vaderlandse historische canon niet in mijn hoofd gehad: toen de deur van het zweterige universiteitskamertje achter mij dichtviel was alles weer uit mijn geheugen gewist. Niet iets om trots op te zijn.

Toch is mijn kennis van de Nederlandse geschiedenis inmiddels heel behoorlijk (voorzover je dat van jezelf mag zeggen), maar daar ben ik via een omweg aan gekomen. Ik had in Brazilië gewoond en raakte geïnteresseerd in het verblijf van de Nederlanders in Brazilië in de 17e eeuw: zodoende verzeilde ik de geschiedenis van de West Indische Compagnie en de Nederlandse bijdrage aan de slavenhandel.

Mijn jaren in Indonesië wekte mijn belangstelling voor de opkomst en ondergang van de VOC - er is geen mooier boek over decadentie en verval aan het begin van de 19e eeuw dan Een waaiende kipas: brieven uit Batavia, Timor en Madan. Doordat ik in Afrika had gewoond, wilde ik meer weten over kolonisatie en dekolonisatie, wat mij bracht bij de moderne Europese geschiedenis en de steeds meer marginale positie van Nederland daarin. Ik schreef een scriptie over emigratievoorlichting, waardoor ik het naoorlogse Nederland leerde begrijpen. En ik verdiepte mij uiteindelijk in de omroepgeschiedenis, waar geen touw aan vast te knopen is zonder kennis van de verzuiling en ontzuiling.

Enfin, u begrijpt het: al doende heb ik een redelijk compleet beeld van de Nederlandse moderne geschiedenis bij elkaar gesprokkeld. En op deze manier was geschiedenis voor mij een feest: niet een grabbelton, maar een legpuzzel die je zelf mag leggen. Zo leer je ook het meest. Als ik nu een derde generatie allochtone jongere was, zou ik ook weinig ophebben met die twee Willem II's, maar veel liever via Atatürk uitkomen bij de recente Europese politieke geschiedenis of aan de hand van het verhaal van de gastarbeiders meer te weten komen over Nederland in de jaren zestig en zeventig. Of desnoods met behulp van een obscure Marokkaanse eenheid die meevocht tijdens de Tweede Wereldoorlog betrokken worden bij de geschiedenis van de oorlog alhier.

Vanuit dat perspectief zijn wat mij betreft alle middelen geoorloofd om interesse voor het verleden te wekken. Het dédain waarmee door deze een gene wordt getut over het feit dat niet alleen Johan Cruyff in de top 10 van de Grootste Nederlander is beland, maar dat - oh horreur - Pim Fortuyn misplaatst hoog staat, vind ik dan ook volkomen onterecht. Niet dat er niet over de kwaliteit van de drie uur durende uitzending van de Grootste Nederlander valt te discussiëren; maar dat vier miljoen Nederlanders een deel van het programma heeft bekeken en anderhalf miljoen zelfs de hele uitzending heeft gevolgd, kan alleen maar worden toegejuicht. Het getentoonspreidde dédain irriteert evenzeer als het misprijzen dat in bepaalde kringen opklinkt als blijkt dat je onderdelen van de historische canon niet kent.

De kop boven de spread in het zaterdags bijvoegsel in NRC Handelsblad van vandaag, waarin een poging tot het vastleggen van een historische canon wordt gedaan, is in dat opzicht veelzeggend - 'Wat iedereen móet weten van de vaderlandse geschiedenis': vooral dat accentje boven 'móet' valt op. Het meest opmerkelijke is nog wel dat de auteurs van de spread, Jan Bank en Piet de Rooy, zelf in hun inleiding schrijven dat 'de canon niet mag worden gecanoniseerd'. Dat maakt dat accent des te onzinniger. Het voedt het dédain; dédain dat als nare bijwerking heeft dat het groepen uitsluit en hun nieuwsgierigheid kan doden.

Laat ik ter afsluiting maar de woorden van Johan Huizinga aanhalen: 'Alle historische kennis die niet haar klankbodem en haar maatstaf heeft in een persoonlijk geestes- en zieleleven, is dood en waardeloos.' Het klinkt erg plechtstatig, maar wat hij zegt is simpel: geschiedenis gaat pas leven als het jou persoonlijk raakt.

Dus liever geen verplichte historische canon, maar wel een permanent debat waaruit blijkt hoe spannend kennis van het verleden is en hoezeer geschiedenis een feest kan zijn. Voor dat feest hebben we geen strenge feestcommissie nodig die ons regels oplegt over hoe wij moeten feesten - als feestvierders kunnen we dat zelf wel invullen. Laat deze Nacht daarom maar losbarsten.

Mirjam Prenger, 30 oktober 2004

Naar boven